노인들의 삶에 반려동물이 미치는 영향

점차적으로 노인인구가 급증함에 따라 노인분들에 대한 관심도가 증가하고 있습니다. 이때 같이 증가하는 것이 노인인구들이 불편해하는 부분들이죠, 이러한 상황에 반려동물이 많은 도움이 된다고 알려져 있는데요 반려동물과 노인의 사이에는 어떠한 관계가 있고 서로 간에 어떠한 영향을 줄까요? 이러한 부분에 대해서 조사를 해보도록 하겠습니다.  

 

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1. 반려동물과 노인의 관계

 

반려동물이 노인들의 삶에 미치는 영향은 사회적 효과와 심리적․정서적 효과, 신체적 효과로 나누어 볼 수 있는데, 반려동물은 자식과 친구 그리고 사회와 동떨어진 곳에서 정체된 노인들에게 다시 사회와 접할 기회를 주고, 또한 사회에서 일할 수 있는 힘과 동기를 주게 되며 한 인간으로서의 자신감을 불어넣어 새로운 역할을 할 수 있도록 하여 삶의 뒤안길에 있다는 관념에서 벗어나 적극적이고 건강한 생활을 영위할 수 있게 해 준다. 또한 반려동물은 일상생활에서 받는 각종 스트레스를 풀어주고 완충시키는 작용을 하여 배우자와의 사별 등 커다란 정신적 충격을 이길 수 있는 힘을 주며, 노인들에게 정신적․육체적 건강을 유지할 수 있도록 도움을 준다 따라서, 반려동물을 키운다는 것은 노인에게 부지런한 삶의 한 부분을 가지게 만드는 것이고, 노인에게도 소일거리가 생김으로써 좋은 일이라고 할 수 있다.

 

또한 반려동물들과의 자연스러운 대화와 함께 다정한 친구가 됨으로써 그것은 너무나 아름다운 정경이라고 할 수 있으며, 특별한 취미나 종교 생활 등과 같이 사회와의 지속적인 관계를 유지하는 매개 역할과 촉매제 작용을 할 수 있으리라 여겨진다는 부분이 있고 또한, 어떤 경우에는 반려동물을 매개로 다른 사람을 사귀기도 하는데, 반려동물은 사람들과의 유대관계 형성과 발전을 촉진하는 동시에 노후생활에서 사회성 증진에 많은 영향을 미치게 한다는 것이라는 부분이 있으며 반려 동물의 존재가 노인의 사회화에 도움이 되고 사회적 상호작용 행동을 증가시키는 예는 매우 다양하다는 것을 알 수 있다. 양로원에 있는 노인들, 집에서 간호를 받는 노인들, 심지어는 알츠하이머병과 같은 노인성 치매를 앓고 있는 노인들에게도 반려동물의 존재는 그들의 사회적 상호작용 증진에 많은 도움을 준다고 하고 한편 거의 사회적 접촉을 , 못하는 시설 노인들에게는 반려동물 그 자체가 그들이 접할 수 있는 사회적․촉각적 접촉의 한 원천일 수 있다는 점이다.

 

2. 반려견이 노인들 에게 주는 영향

 

반려견 방문 프로그램 실험에서 그 곳의 양로시설을 방문했을 때 노인들을 관찰한 결과 85～93%의 노인들이 각각 반려견을 평균 15～25번 쓰다듬거나 만지는 것을 볼 수 있었다. 노인들이 사회와의 접촉이 줄어들수록 사회성의 유지를 위한 반려동물의 역할은 그만큼 커진다는 것을 알 수 있다. 반려동물은 노인들에게서 흥미와 활동을 유발하며 나아가 그들과의 유대관계를 통해 즐거움을 주고, 외로움을 잊을 수 있는 위안처가 되기도 한다는 것이라는 점이 있으며 반려동물은 사람들과의 분위기를 가족적으로 만들고 유대관계를 촉진시키는 역할을 하고 있음을 알 수 있으며, 또한 노인들이 반려동물을 기르는 것은 각종 스트레스를 해소하는데 도움이 된다고 한다는 점이 있고 노후의 생활은 젊었을 때에 비하여 여러 가지 육체적․정신적 스트레스를 받게 되기 쉬우며, 홀로 되는 것과 사회와의 단절은 노인들로 하여금 쉽게 우울증에 빠지게 한다.

 

동일 환경이라는 가정 하에 반려동물을 키우는 사람은 그렇지 않은 사람들에 비해 훨씬 더 정신적으로 안정하다고 여겨지며 한 연구에 의하면 반려동물을 기르지 않는 사람은 스트레스를 받았을 때 그로 인해 병원을 찾는 경우가 현저히 증가하였으나, 반려동물을 기르는 사람이 비슷한 스트레스를 받았을 때에는 그다지 증가하지 않았다고 한다는 점이 있고 다시 말해서 반려동물을 키우고 있는 사람은 평상시에 스트레스를 잘 받지도 않지만 주어진 같은 정도의 스트레스를 받았을 때도 그것을 해소하는 능력이 뛰어남을 알 수 있었다는 것이다. 분명한 것은 반려동물을 기르는 것이 노후에 부딪히는 여러 가지 역경을 극복하는데 도움을 준다는 점이 있으며 또한, 반려동물은 노인 시설에 거주하고 있는 노인의 경우에도 교제의 폭을 넓혀주는 긍정적인 영향을 미친다는 사실이 연구를 통해서 밝혀지고 있다.

 

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위의 내용을 결과로 보자면 동물들은 노인들 간의 상호 작용 뿐만 아니라 직원과의 상호작용을 증가시켰으며 노인들과 직원들 간의 촉매제 역할을 하여 전체기관의 전반적인 사기를 향상하고 고립된 개인들이 하나의 공동체를 만들 수 있게 한다는 장점이 있으며 노후에 건강 유지를 위하여 생활 습관을 확립하게끔 도와준다는 것을 알 수 있으며 노인들은 노화 자체에 대하여 정신적인 불안감을 갖지고 있다는 것을 알 수 있습니다. 이때 반려동물을 키움으로써 갖는 대표적인 이점 중 하나는 시간을 건설적이고 생산적으로 사용한다는 것입니다. 반려동물은 규칙적인 생활을 하도록 동기를 부여하기 때문에 소유자들은 개들이 소유자를 걷게끔 유도를 하고 좋아하게 만드므로 주인으로 하여금 신체활동을 하도록 동기를 부여받게 되는 것입니다. 반려동물은 노인들의 건강에 필수적인 운동을 가능하게 함으로써 신체적인 효과를 주며 자연스럽고 즐겁게 행동할 수 있게 함으로써 건강을 증진시켜 준다는 이점이 있는 것이죠. 

 

 

이렇게 반려동물이 노인들의 삶에 생각보다 큰 영향을 미칩니다. 나이가 들어갈수록 의욕이 감퇴되고 그로 인해서 활동량이 급격하게 줄어드는 반면 이러한 상황에서 반려동물이 더해지면 규칙적인 활동을 즐겁게 유지시키고 무너진 루틴을 다시금 일으킬 수 있게 만드는 것입니다. 그만큼 반려동물의 역할이 나날이 중요해지고 있다는 것을 반증해주는 것이죠. 앞으로도 반려동물을 대할 때 있어서 이러한 부분을 반드시 고려하여 대하는 태도가 필요하다고 말씀을 드리고 싶습니다.

 

 

 

※참조 문헌 : 반려동물이 노인의 삶의 질에 미치는 영향에 관한 연구 (한상원 2005)