콜라 곰으로도 우리에게 있어서 친숙하게 알려져 있는 북극곰의 특징은 무엇일까? 우리는 북극곰을 잘 알면서도 잘 모르는 것이 사실이다. 보통 북극곰을 흰색 털을 가지고 있는 것이 특징이고, 이러한 특징 때문에 순둥 한 이미지로 알려져 있지만 사실은 엄청 거대하고 무서운 생명체중 하나로 알려져 있으며 이러한 특징 때문에 쉽게 다가갔다가 낭패를 보는 일이 많은 그런 생명체이다.
북극곰의 특징
북극곰은 북빙양과 그 부속 바다 및 주위 육지를 아우르는 북극권에 널리 서식하는 육식성 곰이며 흰 털 때문에 백곰(白-)이라고도 부르고 북극곰은 자신보다 자주 육식을 하는 육식성인 코디악 곰과 함께 세계에서 가장 큰 곰 중 하나이며, 두 종의 크기는 대략 같고 두 종의 곰 모두 사람을 먹으며 성체 수컷의 몸무게는 대략 350 ~ 700 kg(770 ~ 1500 lb), 성체 암컷의 몸무게는 이것의 절반 정도이다.
북극곰은 불곰과 밀접한 관계가 있으나, 몸의 특성이 추운 기후에 적응하고, 눈과 얼음과 물을 가르며, 기각류를 주식으로 삼는 등 보다 협소한 생태적 지위를 갖도록 진화했으며 대부분의 북극곰은 땅에서 태어나지만, 태어난 뒤에는 대부분의 시간을 바다에서 보낸다는 특징이 있다 그렇기 때문에 얼음 위보다는 물속이 편한 그런 생명체이고 학명 Ursus maritimus는 바다의 곰이라는 뜻으로, 바로 이 점에서 유래한 것이며 북극곰은 해빙의 한계 부근에서 기각류를 주로 사냥해 잡아먹고, 해빙이 없을 때는 보존된 지방을 태우면서 살아가고 북극곰은 20~30년을 살며, 수컷보다 암컷이 약간 더 오래 살며 암컷은 4살 정도가 되면 성적으로 성숙해져서 4~5월에 짝짓기를 하며, 11월에서 2월 사이에 1∼2마리의 새끼를 낳는데 임신 기간은 195~265일이며 북극곰의 몸 북극곰은 영하 40도의 추위와 시속 120km의 강풍도 견뎌내며, 뛰어난 생존 적응력을 지녀 지구에서 가장 추운 환경에서도 번성한다.
몸은 단열성이 우수해 체온 손실이 거의 없으며, 몸속 깊은 곳에 온기를 고스란히 간직하며, 영하를 밑도는 북극의 날씨를 이겨낼 수 있고 서식 몸 전체가 하얗게 보이는 털로 덮여 있으나 코와 피부는 검은색이며 빛의 반사 때문에 하얗게 보이는 털은 실제로는 투명하고 몸을 은폐시키는 기능을 하며, 북극의 추운 기온을 차단해 주며 북극곰의 털은 이런 면에서 대단히 효과적이어서, 기온이 상승하면 북극곰은 얼음 위에서 뒹굴며 몸을 적인 몸 구조를 가지고 있고 피부 아래는 두꺼운 지방층이 형성되어 있어 체온을 따뜻하게 유지할 수 있는데 체형은 길고 유선형이어서 힘차게 헤엄칠 수 있으며 어떤 면에서 수생 동물이라고도 볼 수 있는 곰은 물속에서 많은 시간을 보낸다.
북극곰은 공격을 받고 있지 않은 상황에서도 사람에게는 위협적인 존재이고 북극곰은 사람을 본적이 거의 없기 때문에, 사람이 눈에 띄면 먹이로 간주하며 게다가 코카콜라, 크누트, 플로케로 인간에게 친근한 이미지를 주지만 실제로 북극곰은 곰과들 중 가장 포악하며 공격성이 매우 높고 하지만 북극여우는 전혀 공격하지 않고 오히려 먹이를 나누어 주며 왜냐하면 북극곰이 자주 보며 살아서 위협적인 존재가 아니라는 것을 알기 때문이고 북극곰은 지구온난화로 인해 수십 년 내로 생활 터전과 주식인 물범 사냥터인 북극의 얼음층이 녹아 사라질 것으로 예상되어 멸종될 위기에 처해있는 종으로 주목받고 있는 실정이다. ICUN 적색 목록에서 지정한 취약(Vulnerable, VU) 등급에 속하며 식성 완벽한 육식성인 곰이고 이들의 바다표범 사냥 방법은 영리하다.
포유류인 바다표범은 숨구멍을 이용해서 숨을 쉬어야 하는데, 북극곰은 일부러 숨구멍을 하나만 남기고 모두 막음으로써 바다표범이 하나 남은 숨구멍에서 숨을 쉬러 오면 사냥하는 것이며 그 외에는 바다코끼리의 새끼와 물고기도 잡아먹으며, 가끔 드물게 순록이나 말코 손바닥 사슴을 잡아먹기도 하고 북극곰은 새끼에게 먹이를 주려고 자신은 먹지 않고 새끼들에게 주는데 그 외 새도 잡아먹는데, 바다사자나 물개는 만날 일도 없기 때문에 잡아먹을 일도 없고 북극곰은 사람도 잡아먹으며 다른 곰의 공격과 달리 포식성 공격이 대부분이며 치사율도 굉장히 높고 사람도 적극적으로 공격해 잡아먹으며 분포 베링 해, (노르웨이) 시베리아 (러시아) 북부, 그린란드, 알래스카, 캐나다(노스웨스트 누나부트 유콘)에서 서식한다는 특징이 있다.
이러한 특징이 있때문에 우리는 북극곰을 조심 또 조심하며 만나야 하는 중요성이 있다.
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